На земле ленивец кажется совсем беззащитным. Почуяв твёрдую почву, он становится ещё более медлительным, чем на дереве. Но это и есть особенность его повадок. Очень длинные когти, служащие для ленивца своеобразными вспомогательными крюками, на земле ему совершенно ни к чему. Ему приходится неуклюже загибать и приподнимать их, чтобы опираться ладонями о землю. Зверёк медленно ползает по твёрдой поверхности, будучи неспособным, опираться на лапы. Это часто вызывает жалость у наблюдающих за процессом окружающих. Множество животных, сулящих большие неприятности ленивцу, также не позволяют ему слишком долго задерживаться внизу.
Все эти недостатки делают ленивцев исключительно надземными обитателями, проводящими большую часть жизни в кронах деревьев. Даже очень редкие спаривания их проходят в листве над землёй. За этим следует пассивное выращивание детёныша всё там же во власти ветвей.
Неизменной причиной, заставляющей этих ревностных высотников регулярно спускаться на землю, является лишь естественная потребность в опорожнении организма. Ленивец не способен защитить себя от хищника или спастись бегством, однако, несмотря на это ленивцы очень многочисленны, исключение составляет ошейниковый ленивец – исчезающий вид.
